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2018년 3월4일 오후 4시15분 경 영국의 소도시 솔즈베리의 몰팅스 쇼핑센터 앞 벤치에서 노인 1명과 젊은 여성이 의식을 잃은 채 발견되었다. 신고를 받고 즉각 출동한 경찰과 구급요원에 의해 병원으로 옮겨졌으나 이들은 이미 혼수상태였다. 이들은 세르게이 스크리팔(66세) 전 러시아 군(軍) 정보총국(GRU) 대령과 그의 딸 율리아(33세)였다.
수사 결과 이들 부녀는 옛 소련이 개발한 군사용 신경작용제인 노비촉(Novichok)이란 독극물에 중독된 것으로 밝혀졌다. 노비촉은 2017년 말레이시아 국제공항에서 독살당한 김정은의 이복형 김정남에게 사용된 VX보다 10배나 독성이 강한 것으로 알려진 독극물이다.
스크리팔의 집 현관문 손잡이에서 끈적끈적한 물질이 발견되었는데 바로 노비촉이었다. 그의 자동차와 식사를 한 레스토랑 등 여러 장소에서도 노비촉의 흔적이 발견되었지만 농도는 낮았다. 이들 부녀는 영국이 비밀리에 개발한 노비촉의 해독제를 맞고 25일 만에 깨어났고 5월18일에 퇴원했다. 그러나 사건 현장에 제일 먼저 도착한 경찰관은 병원 치료 중 사망했다.
스크리팔은 누구인가. 그는 1951년 러시아 칼리닌그라드에서 태어나 오조르스크 마을에서 자랐다. 1972년 즈다노프 군사공병 학교와 모스크바 군사공병학교를 마치고 소련군 공수부대에서 복무했다. 아프가니스탄 전쟁에도 참전했으며 역량을 인정받아 소련군 정보기관인 GRU 요원으로 차출되었다. 1990년 몰타 대사관, 1994년 스페인 마드리드 대사관에 GRU 요원으로 파견되어 활동했다. 1996년 모스크바로 소환되어 GRU 본부에서 인사국의 부국장을 역임했다. 이후 1999년 건강이 악화되어 은퇴할 때까지 대령 계급을 유지했다.
스크리팔은 2004년 12월 영국을 위해 간첩 활동을 한 혐의로 자택에서 체포되었다. 러시아 국내 정보기관인 연방보안국(FSB)에 의하면 그는 1995년 스페인에서 근무할 때 영국 비밀정보국(MI6)에 포섭되어 ‘포스위드’라는 코드명을 받았다. 수사 결과 그는 수차례 10만 달러를 받고 무려 300여 명의 러시아 정보요원의 명단과 기밀을 넘겨 반역을 저지른 것으로 드러났다. 특히 은퇴 후에도 러시아 외무부 등에 근무하며 간첩 활동을 한 것 또한 밝혀졌다. 모스크바 군사법원은 2006년 그에게 ‘간첩 행위를 통한 반역죄’로 13년 형을 선고했다.
2010년 7월 수감 중이었던 스크리팔은 기쁜 소식을 접했다. 미국에 수감 중인 러시아 스파이 10명과 러시아에 수감 중인 스파이 4명을 맞교환하기로 합의했으며 그가 명단에 포함되었다는 소식이었다. 영국 정부가 스크리팔을 명단에 포함시킬 것을 미국에 강력하게 요구하여 미국이 수락했는데, 이는 영국이나 미국 정부가 그를 얼마나 중요시했는지를 확인시켜 주는 장면이다. 본지 ‘스파이 세계’ 제2회(2024.1.16.)에 소개된 러시아 미녀 스파이 애나 채프먼도 이때 송환되었다.
2010년 7월9일 오스트리아 비엔나 공항에서 스파이 교환이 성사되었고 미국은 스크리팔의 영국 망명을 허용하여 스크리팔은 솔즈베리로 이사해 살았다. 이후 그는 영국과 미국 등 정보기관에 러시아 관련 정보를 계속해서 제공했는데 그러다가 독극물 테러를 당한 것이다.
영국 정부는 스크리팔에 대한 독극물 암살 시도를 러시아의 소행으로 판단하고 외교적 보복 조치를 단행했다. 그해 3월14일 영국은 러시아 외교관 23명을 ‘외교적 기피 인물(Persona non grata)’로 지정해 추방했다. 그러자 러시아도 영국 외교관 23명을 기피 인물로 지정해 맞추방했다. 미국과 유럽연합(EU) 14개국 등 15개국이 동시에 러시아 외교관 추방을 발표했다. 이후 러시아와 서방국의 외교관 추방 조치는 지속되어 서방국에서만 153명의 러시아 외교관이 추방되는 등 외교 전쟁으로 비화되었다.
영국 정부는 이 사건의 용의자를 추적하여 2018년 9월 러시아인 2명의 신상과 동선을 공개했다. 이들은 알렉산더 페트로프(39)와 루슬란 보쉬로프(40)로 GRU 소속의 특수요원이다. 이들은 3월1일 러시아 국적기인 아에로플로트를 타고 영국 개트윅 공항에 도착하여 런던에서 숙박하고 다음 날인 3월2일 오후 3시 워털루역에서 기차를 타고 솔즈베리로 가서 2시간여 동안 동네를 둘러보고 다시 런던으로 돌아왔다. 범행 당일인 3월4일에는 오전 11시48분 솔즈베리역에 도착하여 스크리팔이 거주하는 집 근처를 배회하다가 오후 1시50분께 런던으로 돌아갔다. 이 장면들이 모두 폐쇄회로(CC)TV에 잡혔다.
영국 수사당국은 이들이 스크리팔의 자택 현관문 손잡이에 노비촉을 분사했다고 보았다. 이들은 이날 오후 22시30분 히드로공항을 통해 아에로플로트 항공편을 타고 모스크바로 돌아갔다. 영국에 입국해서 작전을 마치고 모스크바로 귀환하는 데 소요된 시간은 60시간이 채 되지 않았다. 전광석화(電光石火)와도 같은 성공적 작전이었다. 2018년 9월 영국은 이들 2명을 살인 음모·살인 미수·노비촉 신경가스 사용 등의 혐의로 결석 재판으로 기소했다.
영국에서 완치된 스크리팔 부녀는 안전을 고려해 미국으로 이송되었다. 율리아는 2010년 이후 몇 년 동안 솔즈베리에서 부모님과 오빠와 함께 살았지만 러시아를 못잊고 모스크바로 돌아갔다. 그녀와 그녀의 오빠는 아버지가 망명 중인 상황임에도 러시아에 드나들 수 있었다. 올해 74세인 스크리팔은 아직 생존해 있다.
이후에도 러시아 정보요원에 의한 독극물 암살 사건은 지속되었다. 2006년 런던에서 독살당한 알렉산더 리트비넨코 전직 러시아 간첩은 호텔에서 폴로늄210이 섞인 홍차를 마시고 사망했다. 2020년 8월에는 러시아 야당 지도자 알렉세이 나발니가 노비촉에 중독되어 중태에 빠졌다가 소생한 사건 등이 있다.
스파이의 세계에서 암살 작전은 기본이지만 과학 기술의 발전으로 독극물 테러도 진화하고 있다.
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