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도널드 트럼프 미국 대통령의 국빈 방한을 앞두고 미 국무부가 북핵 협상 경험이 풍부한 한국계 외교관 케빈 김(Kevin Kim)을 주한미국대사대리(Chargé d’Affaires)로 임명했다.
27일(현지시간) 주한미국대사관은 공식 X(옛 트위터) 계정을 통해 “케빈 김 미 국무부 동아시아태평양담당 부차관보가 신임 주한미국대사대리로 임명됐다”고 발표했다. 대사관은 “김 대사대리가 한국 정부와 협력해 양국의 공동 이익과 가치를 증진하고, 굳건한 한미동맹을 강화하는 역할을 맡게 될 것”이라고 밝혔다.
김 대사대리는 트럼프 행정부 1기에서 스티븐 비건 당시 국무부 대북정책특별대표(후 국무부 부장관)를 보좌하며 2018년 싱가포르 북미정상회담, 2019년 하노이 회담, 그리고 같은 해 판문점 회동 등 주요 북미 협상에 깊이 관여했다. 이력만 놓고 보면 워싱턴 내 대표적 ‘북핵 협상통’으로 꼽힌다.
그는 미 상원 군사위원회 전문위원으로 경력을 시작해 공화당 빌 해거티(테네시주) 상원의원의 국가안보 담당 펠로를 지냈으며, 국무부에선 일본·한국·몽골 담당 부차관보를 역임했다. 또한 대통령 군비통제 특사의 수석보좌관으로도 활동했다. 학력은 존스홉킨스대 학사와 동대 국제관계대학원 석사로, 현재 박사과정을 밟고 있다.
이번 인사는 트럼프 대통령이 오는 29~30일 한국을 국빈 방문하기 직전에 발표됐다. 트럼프 대통령은 말레이시아·일본 순방 후 한국을 찾아 한미 정상회담을 가질 예정이며, 방한 중 김정은 북한 국무위원장과의 ‘깜짝 회동’ 가능성도 거론된다.
김 대사대리가 북핵 협상의 실무 경험이 깊은 만큼, 미국이 북미 간 대화 재개를 염두에 둔 포석이라는 분석이 나온다. 다만 현재로선 공식적인 회담 준비 정황은 감지되지 않았다.
전임 조셉 윤 대사대리는 지난 24일 이임했다. 정식 주한 미국대사 자리는 10개월째 공석으로, 외교가에서는 케빈 김 대사대리가 트럼프 행정부 2기 초기의 과도기적 역할을 수행한 뒤 워싱턴으로 복귀할 가능성이 높다고 본다. 조현 외교부 장관은 최근 국회 외통위에서 “미국의 대사 임명과 인준 절차는 오래 걸리는 만큼 준비 중인 것으로 안다”고 밝혔다.
미국 대사관은 “미국은 한미동맹을 통해 안보 협력을 강화하고 한국의 대미 투자 확대를 장려하며, 다양한 분야에서 협력을 심화해 나갈 것”이라며 “김 대사대리가 그 최전선에서 중요한 역할을 하게 될 것”이라고 강조했다.
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