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사과와 참외·포도는 아이들에게 익숙한 먹거리다. 하지만 성주에서는 과일이 과학 교재가 된다. 세포를 관찰하고 생태 원리를 배우며 창의력을 키우는 살아 있는 교육 콘텐츠로 변신한다.
전국 최초 '과일'을 주제로 조성된 성주과일어린이과학체험관이 지역 어린이 체험시설을 넘어 대구·경북을 대표하는 어린이 과학문화 공간으로 성장하고 있다.
차별화된 콘텐츠와 외부 기관과의 협력, 공격적인 대외 홍보가 결합하면서 과학관의 역할도 단순 전시에서 체험과 교육·관광을 아우르는 복합문화공간으로 확대되는 모습이다.
성주군은 최근 성주과일어린이과학체험관에서 2026년 제2차 과학단체협의회를 열고 경북지역 과학문화 활성화와 과학관 간 협력 방안을 논의했다.
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경북도청과 경북테크노파크·경상북도교육청과학원·영천최무선과학관·김천녹색미래과학관 등 도내 주요 과학기관 관계자들이 참석한 이날 회의에서는 지역 과학관의 상생과 공동 발전 방안이 주요 의제로 다뤄졌다.
회의 장소가 성주과일어린이과학체험관으로 정해진 것은 이곳이 새로운 지역 과학문화 모델로 주목받고 있기 때문이다. 과학관은 전문 인력 확보가 쉽지 않은 지역적 한계를 극복하기 위해 외부 전문기관과 협력 체계를 구축했다.
경북여성과학기술인회와 연계해 석·박사급 과학기술인을 강사와 해설사로 활용하면서 아이들은 매월 1~2회 ‘과일 세포 탐구' '생태 과학 원리' 등 창의융합(STEAM) 프로그램을 정기적으로 체험하고 있다.
과학을 교과서 속 이론이 아닌 손으로 만지고 눈으로 확인하는 놀이로 접근하면서 어린이와 학부모들의 호응도 커지고 있다.
과학관의 변화는 방문객 증가로 이어졌다. 지난해 연간 관람객은 3만3000명을 넘어섰고, 전체 방문객의 80% 이상이 대구 등 외부 지역에서 찾은 것으로 집계됐다. 지역 주민을 위한 시설을 넘어 광역권 가족 체험 명소로 자리 잡아가고 있다는 의미다.
국립대구과학관과의 협력은 관람객을 공유하는 상생 모델로 자리 잡았다. 연간회원 상호 할인과 공동 홍보를 통해 대구권 가족 관람객의 성주 유입 기반을 마련하며, 광역 네트워크를 활용한 지역 과학관의 새로운 성장 가능성을 보여줬다.
개관 초기에는 외부 행사 참여가 거의 없었지만 최근에는 과학축전과 경북창의한마당·디지털창의융합박람회 등 영남권 주요 행사에 성주군 단독 체험부스로 참가하며 '과일 과학'이라는 독창적인 콘텐츠를 적극적으로 소개하고 있다.
성주군은 하반기에도 대형 과학행사 참가를 통해 외부 관람객 유치와 과학관 홍보를 이어갈 계획이다. 단순히 방문객 수를 늘리는 데 그치지 않고, 아이들이 과학을 쉽고 재미있게 경험하는 공간으로 자리매김하는 것이 목표다.
홍종호 성주군 가족지원과 아동청소년 팀장은 "과학관은 전시시설을 넘어 아이들이 호기심을 키우고 상상력을 펼치는 배움의 공간이 돼야 한다"며 "앞으로도 과일이라는 지역 자원을 활용한 차별화된 콘텐츠를 확대해 대구·경북을 대표하는 어린이 과학체험 공간으로 발전시켜 나가겠다"고 말했다.
지역의 특산물이 과학을 만나고, 과학이 다시 아이들의 꿈으로 이어지는 공간. 성주과일어린이과학체험관은 지역 자원을 교육 콘텐츠로 확장한 사례이자, 작은 지방 과학관도 차별화된 기획과 협력을 통해 충분한 경쟁력을 가질 수 있음을 보여주고 있다.
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