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54년 만에 유인 우주선 아르테미스 2호가 달 탐사를 위해 우주로 떠났다. 달 탐사를 위한 유인우주선이 발사된 것은 1972년 12월 아폴로 17호 이후 처음이다.
미국 항공우주국(NASA)에 따르면 아르테미스 2호가 1일 오후 6시 35분(현지 시간) 미국 플로리다 케네디 우주 센터에서 발사됐다. 98m 높이의 우주발사시스템(SLS)과 유인 캡슐 오리온으로 구성된 아르테미스 2호는 지휘관 리드 와이즈먼, NASA 소속 빅터 글로버, 크리스티나 코크, 캐나다 우주비행사 제레미 핸슨 등 4명이 탑승했다.
총 비행 기간을 열흘이며 예정된 비행 거리는 110만2400km다. 발사 첫날 지구를 돌며 저궤도에서 조금씩 고도를 높인 뒤 다음날 오리온 엔진 점화를 통해 달로 향한다. 주요 임무는 오리온의 생명유지 장치를 시험하고 사람이 우주 방사선으로 인해 받는 영향 등으 확인하는 것이다.
또한 달에서 6437~9656km 상공을 한 바퀴 비행하며 지금까지 관찰하지 못했던 달 표면을 눈으로 확인할 예정이다. 임무를 마치고 10일 오리온이 샌디에이고 인근 태평양에 도착할 예정이다.
인류의 달 착륙을 다시 시도하는 아르테미스 프로젝트는 2019년에 발표됐다. 당초 계획은 2022년에 달 궤도 유인 우주선을 발사하고 2024년 달 착륙에 성공하는 것이었다. 그러나 여러 기술적인 문제로 계속 연기돼 더미 인형을 실은 아르테미스 1호는 2022년 11월 16일(현지 시간) 발사됐고 아르테미스 2호는 올해 2월 발사를 목표했으나 수소 누출로 연기됐고 지난달에도 헬륨 흐름에 문제가 발생해 세 번째 시도 만에 발사에 성공했다.
아르테미스 2호의 탐사를 바탕으로 내년에 아르테미스 3호가 우주로 향해 오리온 우주선과 탈 착륙선 간의 다양한 시험, 신형 우주복을 시험한다. 2028년 아르테미스 4호가 달에 착륙해 달 표면 샘플과 데이터를 수집할 예정이다.
NASA는 아르테미스 프로젝트를 통해 장기 체류를 위한 달 기지를 건설하고 화상 탐사의 전초기지로 활용한다는 방침이다.
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