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요즘 장바구니 물가를 보면 묘한 장면이 펼쳐진다. 라면과 빵, 과자 가격은 일부 내려갔다고 하는데, 외식비나 커피값은 여전히 오르고 있다. 분명 ‘가격 인하’ 뉴스는 쏟아지는데, 소비자가 체감하는 물가는 좀처럼 내려오지 않는다.
정부의 물가 안정 기조 속에 국내 식품기업들은 잇따라 가격을 낮추고 있다. 농심과 오뚜기, 삼양식품, 팔도는 라면 가격을 인하했고, CJ제일제당과 대상, 동원F&B는 식용유 가격을 내렸다. 파리바게뜨와 뚜레쥬르도 빵 가격을 조정했다. 정책 기조에 맞춰 기업들이 ‘호응’하는 모습이다.
하지만 시장 전체를 보면 다른 그림이 나타난다. 같은 시기 맥도날드, 버거킹, KFC 같은 글로벌 외식 브랜드들은 메뉴 가격을 올렸다. 국내 기업은 가격을 내리고, 글로벌 브랜드는 올리는 ‘엇갈린 흐름’이 동시에 나타나고 있다.
이는 단순한 우연이 아니다. 정책 영향의 범위가 다르기 때문이다. 국내 기업은 정부 정책과 여론의 직접적인 압박을 받지만, 해외 본사를 둔 글로벌 브랜드는 상대적으로 자유롭다. 결과적으로 가격 정책의 부담이 국내 기업에 더 크게 작용하는 구조가 만들어진다.
문제는 이런 방식이 물가를 잡는 데 효과적이지 않다는 점이다. 가격 인하는 주로 라면이나 빵처럼 상징성이 큰 품목에 집중된다. 그러나 실제 가계 지출에서 비중이 큰 외식비와 서비스 가격은 그대로이거나 상승하는 경우가 많다. 일부 품목 가격을 낮춰도 전체 체감 물가가 내려가지 않는 이유다.
가격이 만들어지는 구조도 단순하지 않다. 식품 가격은 원재료뿐 아니라 환율, 물류비, 인건비 등 다양한 변수의 영향을 받는다. 일부 원가가 내려가더라도 다른 비용이 오르면 가격을 유지하거나 올릴 수밖에 없다. 이 과정에서 한쪽을 누르면 다른 쪽이 부풀어 오르는 ‘풍선효과’가 발생한다.
실제로 과거 프랑스에서도 정부가 식품기업 수십 곳에 가격 인하를 요구했지만, 효과는 제한적이었다. 일부 품목 가격만 내려갔을 뿐 전반적인 체감 물가는 크게 낮아지지 않았다는 평가가 많다.
결국 지금의 상황은 비슷한 결론으로 이어진다. 가격을 직접 낮추는 방식은 단기 처방일 뿐이다. 오히려 특정 기업에 부담을 집중시키고, 시장의 균형을 왜곡할 가능성이 크다.
특히 국내 기업만 가격을 낮추고 글로벌 브랜드는 올리는 구조가 반복된다면, 이는 공정 경쟁 측면에서도 문제를 낳을 수 있다. 물가 정책이 의도치 않게 ‘국내 기업만 압박하는 정책’으로 비칠 수 있기 때문이다.
가격은 단순히 조정할 수 있는 숫자가 아니다. 비용 구조와 시장 경쟁이 만들어낸 결과다. 지금 필요한 것은 가격을 누르는 정책이 아니라, 가격 형성 환경을 바꾸는 일이다. 그렇지 않다면 ‘가격을 내렸다’는 발표와 ‘여전히 비싸다’는 체감 사이의 간극은 앞으로도 계속될 수밖에 없다.
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