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‘기독(基督)’은 그리스어 크리스토스(구원자)의 17세기 중국어 음역 ‘기리사독(基利斯督)’의 줄임말이다. 한자 뜻과 상관 없다. 현대 표준어(만다린)로 ‘지리스두’이지만 구개음화하기 전 옛 발음이 그리스어에 가까운 ‘기리스두’였다.
‘천주’란 가톨릭을 의역한 단어다. 예수회 선교사 리마두(利瑪竇), 즉 이탈리아 출신 마테오 리치가 전체·보편을 뜻하는 어원의 라틴어(catholica)를 하늘 天 으뜸 主로 옮긴 것이다. 그는 20대 후반 고향을 떠나 인도·마카오를 거쳐 1583년부터 중국에서 살다 죽었다. 기독(基督)이 통용된 것은 그 이후의 일이다.
리치는 명나라 중국에서 서방 현사(賢士) 대접을 받으며 유럽의 과학을 전했고 공자 등 유가 사상을 라틴어로 풀어냈다. 특히 유교적 개념·용어를 빌어 한문으로 로마 가톨릭 교리를 설명한 저서 ‘천주실의’는 조선 선비들에게도 공유되었고 이를 통해 조선은 선교사가 오기 전 복음을 스스로 받아들인 지구상 유일한 사례가 되었다.
한자어 基督(敎)은 파리외방전교회 소속 J. 바세 신부 문서에 등장한 게 처음이며 1814년 중국 최초의 개신교 선교사 R. 모리슨의 중국어 성경에 그대로 쓰였다. 한글 성경이 중국어 번역판을 참고해 만들어지면서 ‘기독’은 자연스레 우리말로 자리 잡았다.
한성순보 1884년 7월 중순호에 처음 基督이 등장했으며, 이후 순한글 독립신문에서 ‘긔독(교)’으로 쓰이다 1933년 한글맞춤법통일안 이래 현재의 표기가 됐다. 근년 들어 기독을 그리스도로 고쳐 쓰자는 교계 일각의 목소리가 있다. 한자 음역 기리사독을 기독이라 한 것은 ‘그리스도’를 ‘그도’로 축약한 것이나 마찬가지로, 정체성을 상실한 번역어라는 것이다.
일본에선 1549년 스페인 출신의 F. 하비에르 예수회 신부의 도래 이후 ‘기리시탄’(크리스천)들이 생겨 났다. 1613년 쇄국 이후 260년간 박해의 시대에 ‘가쿠레(비밀) 기리시탄’으로 신앙을 지키다가 개항과 메이지유신을 맞았으나 이후 일본사에 큰 영향을 주지 못했다. 반면 한국 근·현대사는 기독교 없이 논할 수 없다.
우리나라의 근대적 언어·문화·교육·의료의 발전사에 깃든 기독교의 숨결은 폭넓고 깊다. 1948년 5월31일 대한민국 제헌의회 첫 공식 일정이 ‘기도’로 시작된다는 사실 또한 의미심장하다. 건국대통령 이승만 당시 임시 국회의장이 국회의원으로 참석 중인 이윤영(목사)에게 즉흥 요청한 결과였다. 우리나라는 이렇게 감동 충만한 감사 기도로 출발했다.
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