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‘쪼다’라는 명사가 있다. 어리숙하고 모자란 사람을 가리키는 말이다. 머저리·등신보다 살짝 아래 수준의 욕설이지만 어원이 원래 그리 고약하진 않았다. 선비를 지칭하는 말이었으나 훗날 선비를 비하할 때 쓰이게 됐다. 이 말이 ‘조대(措大)’의 중국어 발음에서 왔다는 게 특이하다. 현대 만다린 표준어로 ‘춰따[cuòdà]’다. 한나라 후반기부터 청나라 때까지 쓰였다니 거의 2000년 된 단어다.
措大가 한반도에선 고려 중기 이래 지속적으로 쓰였음이 각종 기록에서 확인된다. 청렴결백한 선비나 높은 벼슬아치를 포함하기도 하지만 대체로 빈궁한, 그러면서도 권위 의식이 강한 선비를 비꼰 표현이다. 과거 1차 시험 합격자인 수재(秀才) 내지 그런 존재를 빈정거리는 뜻이기도 했다. 조선시대 들어 더욱 빈번하게 쓰였으나 20세기 중반쯤 선비와 무관한 단순 멸칭 ‘쪼다’로 자리잡았다.
중국어에서 유래했고 선비 이미지로 출발했다는 점에서 ‘쪼다’는 루쉰의 1919년작 ‘공을기’(孔乙己)를 연상시킨다. 孔씨 성에 乙己로 불리던 남자의 이야기다. 이 단편소설은 1905년 과거제 폐지 이후 관리 지망생의 몰락과 비극적 일상을 그린다. 과거 공부에 모든 것을 바친 끝에 하루하루 생계도 감당 못 할 정도로 폐인이 된 선비와 그를 잔인하게 놀리는 주변인들 모습을 10대 초반 소년의 시각으로 전하고 있다.
허름한 긴 웃옷(장삼)과 사람들이 못 알아듣는 문어체를 남발하는 것 정도가 공을기가 선비였다는 흔적이다. 짤막한 웃옷(단삼)을 걸치고 나서야 할 막노동은 또 못한다. 어쩌다 책 필사 일거리를 얻어 푼돈이 생기면 술값으로 날린다. 책 등을 훔쳐 몰매를 맞기도 한다. 무대는 루쉰의 고향 샤오싱의 함형주점(咸亨酒店)이다. 데워 먹는 황주로 유명한 이 지역엔 ‘공을기’ 컨셉의 가게가 관광명소로 자리잡았다. 작품 속 점포명을 내걸고 같은 이름의 안주를 제공한다.
공을기가 근년 중국에선 해마다 1000만 명 이상 쏟아지는 고학력 청년 실업자를 상징한다. 시진핑 정권 이래 격화된 미·중 대결, 이를 뒷받침하는 맹목적 애국 열풍 속에 외국기업들이 짐을 싸니 고급 일자리는 갈수록 씨가 마른다. 이에 중국공산당이 공산주의청년단을 앞세워 “공을기의 장삼에 갇히지 말라”고 외치기 시작했다. 취업 눈높이를 낮추라는 뜻이다. 당국이 내놓은 대표적 해법이 노점상이다. 최근 중국 대도시 번화가엔 청년 노점 장터가 부쩍 늘었다.
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