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1945년 8월 미국 워싱턴 D.C.에서 ‘실버마스터(Silvermaster)’라고 불리는 KGB 스파이 조직을 관리하던 엘리자베스 벤틀리(Elizabeth Bentley·당시 37세)란 여성이 미 연방수사국(FBI)을 찾아왔다. 당시에는 상담에 그쳤다.
그해 11월7일 다시 FBI를 찾아온 벤틀리는 여러 차례 면담을 통해 미 연방정부 등에서 암약하고 있는 소련 스파이 100여 명의 명단을 제공했다. 여기에 루스벨트 행정부에서 유엔 창설회의를 준비하고 있던 앨저 히스(Alger Hiss·1904년생·초대 유엔 사무총장)가 포함되어 있었다.
또한 1945년 9월 캐나다 주재 소련 대사관의 서기 직책으로 위장한 소련군 정보국(GRU) 요원 이고르 구젠코(Igor Guzenko·1919년생)가 캐나다 및 미국에서 암약하는 스파이 명단 등을 가지고 캐나다 당국에 망명 신청을 했다. 이 명단에도 앨저 히스가 들어 있었다. 앨저 히스는 당연히 FBI의 추적 대상이었는데, 조사가 진행됨에 따라 히스는 국무부에서 퇴직해야 했다.
앨저 히스의 간첩 혐의가 공개적으로 제기된 것은 1948년 8월3일 미 하원의 반미활동위원회(HUAC)에서 미 시사주간지 타임의 편집인인 휘태커 챔버스(Whittaker Chambers·1901년생) 증언에서다. 본지 ‘스파이 세계’ 32회(2024.8.27.)에서 언급되었듯이 챔버스는 앨저 히스가 공산주의 스파이 조직인 ‘웨어그룹’의 조직원으로 소련을 위해 일하고 있었다고 증언했다. 이후 대법원에서 앨저 히스는 유죄를 선고받고 수감됐다.
엘저 히스는 1904년 미국 메릴랜드 주(州) 볼티모어에서 태어났다. 그는 존스홉킨스대학을 우수한 성적으로 졸업하고 하버드 로스쿨에 입학했다. 재학 중 ‘하버드 로 리뷰(Harvard Law Review)’의 편집인으로 활동했다. 그는 1929년 졸업을 앞두고 지도 교수의 추천으로 올리버 홈스(Oliver W. Holmes) 대법관의 법률 비서로 채용되는 영광을 누렸다. 이 무렵은 히스는 아이가 딸린 연상의 이혼녀 프레실리아 홉슨(Prescillia Hobson)과 사랑에 빠져 어머니의 반대를 무릅쓰고 결혼을 하게 된다.
히스가 공산주의 사상에 빠진 것은 미 공산당원이었던 아내 프레실리아의 영향이 컸다. 당시 대공항의 여파로 실업과 가난에 허덕이며 방황하는 노동자들을 목격하면서 아내는 그에게 실업과 빈부격차 같은 사회문제에 눈을 돌리도록 했다. 결국 히스는 노동자와 농민 문제를 다루는 변호사 단체인 국제법률가협회(IJA)에 가입했고, 여기서 미 공산당 당원이었던 하버드 동문 리 프레스먼(Lee Pressman)을 만나 어울리며 공산주의자가 되었다.
히스는 1933년 법무부에서 근무하다 상원의 나이(Nye) 위원회에서 조사관으로 활동했다. 당시 히스는 농무부 자문관인 해롤드 웨어(Harold Ware)가 이끄는 토론 그룹에 참여했다. 1934년경 웨어의 토론 그룹은 소련의 스파이망(일명 웨어그룹)으로 전환됐다. 이때부터 히스는 소련 간첩이 되었다. 하버드대 동문 리 프레스먼·해롤드 웨어·아내 프레실리아에 이끌려 소련의 간첩이 된 히스는 1934년에 간첩으로 활동하던 휘태커 챔버스를 만나게 된다.
히스는 1936년에는 그의 남동생 도널드 히스(Donald Hiss)와 함께 국무부에서 일했다. 여기서 히스는 그가 접한 미국의 외교안보 기밀문서를 통째로 소련으로 유출했다. 히스는 국무부 차관보 보좌관과 극동아시아 국장 특별 보좌관 등을 역임했다. 그는 1944년 전후 국제기구인 유엔의 창설을 추진하고 실무 책임을 맡았다.
1945년 2월에는 미국 대표단의 일원으로 얄타 회담에 참석했다. 히스는 실제로 얄타 회담을 준비한 핵심 인물이었다. 당시 워싱턴 주재 영국 대사관에서 근무하던 도널드 매클린(Donald Maclean)도 소련의 간첩이었다. 당연히 소련의 스탈린은 미국과 영국의 회담 전략을 파악하고 회의에 임했던 것이다. 히스는 1945년 샌프란시스코 회의에서 유엔 창설의 모태가 되는 국제기구의 임시 사무총장직을 맡기도 했다. 1946년 후반 FBI의 조사가 본격화되자 히스는 국무부를 떠나 카네기재단의 이사장이 되었다. 히스는 무려 10년간 국무부에 근무하면서 각종 기밀을 빼돌렸던 것이다.
1948년 8월3일 미 하원의 반미활동위원회(HUAC)에서 챔버스가 히스를 소련 간첩으로 지목하자 히스는 챔버스를 전혀 알지 못한다고 거짓말을 했다. 그는 챔버스를 상대로 7만5000달러의 명예훼손 소송을 제기했다. 이는 히스 인생에서 최대의 실수였다. 소송을 제기하지 않았으면 히스의 소련 간첩 혐의를 입증할 결정적 증거가 세상에 나오지 않았을 것이다. 결국 챔버스는 히스의 간첩행위를 입증할 결정적 자료, 이른바 ‘볼티모어 문서’를 제출했다. 여기에는 히스의 자필 메모도 포함되어 있었다. 결국 히스가 강력히 부인했음에도 미 대법원은 히스에게 위증 혐의로 징역 5년형의 유죄를 선고했다. 간첩죄는 공소시효가 만료되어 적용하지 못했다.
히스는 1951년 3월 펜실베이니아 주 소재 연방교도소에서 수형 생활을 하다 1954년 11월 모범수로 석방되었다. 출옥 후에도 히스는 자신의 명예를 되찾겠다며 강연과 저작 활동을 통해 각종 쇼를 연출하여 상당한 지지 세력을 확보했다. 히스는 스스로를 변호하는 ‘여론의 법정에서’(In the Court of Public Opinion, 1957)란 책을 발간하고, 지지 그룹들에선 ‘앨저 히스의 이상한 사건’ ‘끝나지 않은 앨저 히스의 스토리’ 등의 책을 발간하며 히스를 냉전의 희생양으로 옹호하기도 했다. 히스는 자신에 대한 위증죄 판결을 뒤집기 위해 재심을 신청했으나 1982년 연방대법원은 히스의 상고를 기각했다.
1991년 12월 소련이 붕괴됐고 소련 공산당은 해체되었다. 1995년 미국 정부가 이른바 소련의 암호통신을 해독했던 베노나 프로젝트(Venona Project) 문서를 공개하면서 암호명 알레스(Ales)의 실체가 여기저기서 밝혀졌다. 1985년 영국으로 망명한 KGB 요원 올레그 고르디에프스키(Oleg Gordievsky)는 히스의 암호명이 알레스였다고 진술한 바 있었다.
히스는 1996년 11월 92세의 나이로 사망했다. 죽는 순간까지 자신이 소련 간첩이 아니었다고 주장한 그의 위선에서 공산주의자들의 악랄함과 반문명성을 재확인할 수 있다.
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